Για πρώτη φορά Αμερικανοί επιστήμονες βρήκαν ενδείξεις ότι κάτι ανάλογο συμβαίνει και σε μερικούς ηλικιωμένους χιμπατζήδες, αν και προς το παρόν παραμένει ασαφές κατά πόσο οι στενότεροι γενετικά συγγενείς μας παθαίνουν όντως άνοια.
Στους ανθρώπους με τη νευροεκφυλιστική νόσο Αλτσχάιμερ η πρωτεΐνη βήτα αμυλοειδές συσσωρεύεται στον εγκέφαλό τους και σχηματίζει κολλώδεις τοξικές γεροντικές αμυλοειδικές πλάκες ανάμεσα στα εγκεφαλικά κύτταρά τους. Παράλληλα, σχηματίζονται οι λεγόμενοι νευροϊνιδιακοί σωροί (tangles) εξαιτίας της συσσώρευσης μιας άλλης πρωτεΐνης, της ταυ.
Από κοινού, οι αμυλοειδικές πλάκες και οι νευροϊνιδιακοί σωροί, που αποτελούν το «σήμα κατατεθέν» του Αλτσχάιμερ, πιστεύεται ότι καταστρέφουν σταδιακά ζωτικές περιοχές του εγκεφάλου, προκαλώντας άνοια. Μέχρι τώρα τέτοια ίχνη Αλτσχάιμερ σε άλλο ζώο είχαν βρεθεί το 2008 μόνο στον εγκέφαλο ενός 41χρονου χιμπατζή, αλλά θεωρήθηκε ότι προκλήθηκαν από θανατηφόρο εγκεφαλικό (παθαίνουν και οι χιμπατζήδες!) και όχι από νευροεκφύλιση.
Όμως, αυτή τη φορά, οι ερευνητές, με επικεφαλής τη Μελίσα Έντλερ του Ιατρικού Πανεπιστημίου του Βορειοανατολικού Οχάιο, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό νευροβιολογίας της γήρανσης «Neurobiology of Aging», σύμφωνα με το «Science» και το «New Scientist», μελέτησαν με νεκροψία εγκεφάλους 20 πεθαμένων χιμπατζήδων ηλικίας 37 έως 62 ετών (η μεγαλύτερη ηλικία που έχει ποτέ καταγραφεί σε χιμπατζή, αντίστοιχη ενός ανθρώπου 120 ετών) και εντόπισαν ενδείξεις Αλτσχάιμερ.
Σε 13 από τους χιμπατζήδες υπήρχαν αμυλοειδικές πλάκες, ενώ σε τέσσερις συνυπήρχαν επίσης πρώιμες μορφές νευροϊνιδιακών σωρών στο νεοφλοιό και στον ιππόκαμπο, δύο περιοχές του εγκεφάλου που πλήττονται περισσότερο στους ανθρώπους από τη νόσο Αλτσχάιμερ. Όσο πιο γέρος ήταν ένας χιμπατζής, τόσο πιο ορατό ήταν το εγκεφαλικό «αποτύπωμα» του Αλτσχάιμερ, όπως συμβαίνει και στην περίπτωση των πιο ηλικιωμένων ανθρώπων.
