Επιστήμονες του κλάδου της αστρονομίας χρησιμοποίησαν εικόνες από το Εθνικό Αστεροσκοπείο του Κιτ Πικ (KPNO) και το Διαμερικανικό Αστεροσκοπείο Σέρο Τολόλο για τη δημιουργία ενός χάρτη του Διαστήματος. Ο χάρτης κυκλοφόρησε στη συνάντηση της Αμερικανικής Εταιρείας Αστρονομίας τον Ιανουάριο.
Εδώ και εκατομμύρια χρόνια, ο άνθρωπος χρησιμοποιεί τους χάρτες για να κατανοήσει, να περιηγηθεί αλλά και να τοποθετηθεί ο ίδιος στον χώρο. Βασίζεται σε αυτούς για να δει πού βρίσκεται, από πού προέρχεται και πού πρόκειται να πάει. Ενας αστρονομικός χάρτης λειτουργεί με την ίδια λογική, σε μία όμως τελείως διαφορετική κλίμακα. Μας τοποθετεί στον απέραντο κόσμο του σύμπαντος και μας δείχνει την ιστορία του, από τη δημιουργία μέχρι και την αιώνιά του επέκταση. Το σύμπαν επεκτείνεται διαρκώς και έχει παρατηρηθεί μια σημαντική επιτάχυνση σήμερα λόγω της άγνωστης σε εμάς σκοτεινής ύλης.
Η σκοτεινή ύλη δεν μπορεί να παρατηρηθεί απευθείας από τα τηλεσκόπια, καθώς δεν εκπέμπει ούτε απορροφά φως ή κάποια άλλη μορφή ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας σε βαθμό που να γίνεται ορατή, ωστόσο η ύπαρξη και οι ιδιότητές της βασίζονται στις βαρυτικές επιδράσεις πάνω στην ορατή ύλη, στην ακτινοβολία και τη μεγάλης κλίμακας δομή του σύμπαντος.
Η χαρτογράφηση του ουρανού σε κοσμικές κλίμακες, μπορεί να είναι το κλειδί για την κατανόηση της σκοτεινής ύλης ως προς το τι είναι αλλά και γιατί υπάρχει. Για να ανταποκριθούν στην πρόκληση αυτή, οι αστρονόμοι δημιούργησαν έναν νέο δισδιάστατο ψηφιακό χάρτη που απεικονίζει το μισό ορατό από εμάς τμήμα του ουρανού. Είναι ο μεγαλύτερος χάρτης που έχει συνταχθεί ποτέ από άποψη κάλυψης του ουρανού, ευαισθησίας αλλά και συνολικού αριθμού των γαλαξιών που χαρτογραφήθηκαν.
Μέσα από τους ήδη χαρτογραφημένους γαλαξίες, θα επιλεγούν δεκάδες εκατομμύρια από αυτούς για περαιτέρω έρευνα από το KPNO, με το νέο φασματοσκοπικό όργανο σκοτεινής ενέργειας (DESI). Η έρευνα έχει ως τελικό στόχο τη μεγαλύτερη τρισδιάστατη ψηφιακή απεικόνιση του σύμπαντος που έχει ποτέ επιτευχθεί, μέσα από την επιλογή τουλάχιστον 35 εκατομμυρίων γαλαξιών και 2,4 εκατομμυρίων κβάζαρ, τα οποία βρίσκονται σε αποστάσεις έως και 12 δισεκατομμύρια έτη φωτός.
Η λειτουργία του DESI, που εκτιμάται ότι θα διαρκέσει πάνω από πέντε χρόνια, θα δημιουργήσει έναν τρισδιάστατο χάρτη, μετρώντας τις αποστάσεις των γαλαξιών και τον ρυθμό με τον οποίο απομακρύνονται από εμάς. Για να πραγματοποιηθούν αυτές οι μετρήσεις, το φασματοσκοπικό όργανο θα πάρει το «δακτυλικό αποτύπωμα» κάθε γαλαξία, μετρώντας το φάσμα του. Το μέγεθος του αστρονομικού χάρτη ισοδυναμεί με ένα μωσαϊκό 833.000 φωτογραφιών από έξυπνα κινητά υψηλής ανάλυσης και είναι μία από τις πιο ομοιόμορφες και εκτεταμένες έρευνες του ουρανού που έχουν πραγματοποιηθεί.
