Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler αποσύρθηκε, αλλά το κυνήγι πλανητών συνεχίζεται
Στην αρχή του 2018 είχαμε μιλήσει για τις νέες ανακαλύψεις του δορυφόρου Kepler και την πολύτιμη αρωγή του στις παρατηρήσεις των αστρονόμων.
Πριν μερικές εβδομάδες όμως, ο δορυφόρος άρχισε να χάνει την πρότερη θέση του, αφού λιγόστεψαν τα καύσιμα του.
Η NASA πήρε την τελική απόφαση να αποσύρει τον δορυφόρο, όσο βρίσκεται στην ασφαλή τροχιά του γύρω από την Γη.
Ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διαχειριστής του Science Mission Directorate της NASA στην Washington, ανέφερε: “Ως η πρώτη αποστολή κυνηγιού πλανητών της NASA, το Kepler ξεπέρασε όλες τις προσδοκίες μας και άνοιξε το δρόμο για την εξερεύνηση και την αναζήτηση για ζωή μέσα στο ηλιακό σύστημα και πιο πέρα. Δεν μας έδειξε μόνο πόσοι πλανήτες μπορεί να βρίσκονται εκεί έξω, πυροδότησε ένα εντελώς καινούργιο και ισχυρό πεδίο έρευνας που έχει αιχμαλωτίσει την επιστημονική κοινότητα. Οι ανακαλύψεις του έχουν ρίξει νέο φως στο ποια είναι η θέση μας στο σύμπαν και στα μυστήρια που βρισκόντουσαν ανάμεσα στα αστέρια.”
Ο Kepler ήταν το καταλυτικό στοιχείο που μας έδωσε την δυνατότητα να αντιληφθούμε την ποικιλομορφία των πλανητών που υπάρχουν στον γαλαξία μας.
Η πιο πρόσφατη ανάλυση των ανακαλύψεων, που έγιναν μέσα από τις παρατηρήσεις του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler, καταλήγει στο συμπέρασμα ότι το 20-50% των αστεριών που είναι ορατά στον νυχτερινό ουρανό είναι πιθανό να έχουν μικρούς, ενδεχομένως βραχώδεις, πλανήτες παρόμοιους σε μέγεθος με τη Γη και να βρίσκονται μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη των αστεριών τους.
Το μέγεθος των πλανητών που συνήθως παρατηρούσαν βρίσκεται κάπου μεταξύ της Γης και του Ποσειδώνα, δηλαδή μεγέθη που δεν τα βλέπουμε μέσα στο ηλιακό μας σύστημα. Φυσικά είναι ουράνια σώματα τα οποία πρέπει να μελετηθούν κι άλλο για να μάθουμε περισσότερα για αυτά, και να ανακαλύψουμε τα μυστικά που -ίσως- κρύβουν.
Κάτι άλλο που εντοπίστηκε ανάμεσα στις παρατηρήσεις από το Kepler, που θα λέγαμε ότι φαίνεται παράξενο για μας, είναι ότι μέσα στο αχανές σύμπαν βρίσκονται πάρα πολλά πλανητικά συστήματα που είναι “υπερπλήρη”. Δηλαδή, διαθέτουν πάρα πολλούς πλανήτες, που σε μερικές περιπτώσεις βρίσκονται σε αρκετά κοντινή τροχιά στο αστέρι τους, κάτι που έρχεται σε αντίθεση με αυτό που βλέπουμε στο εσωτερικό του δικού μας συστήματος.
Όπως δήλωσε ο William Borucki, ένας από τους κύριους ερευνητές και ιδρυτικό μέλος της αποστολής του Kepler, όπου τώρα έχει αποσυρθεί από το ερευνητικό κέντρο Ames της NASA στην Silicon Valley: “Όταν αρχίσαμε να οραματιζόμαστε αυτή την αποστολή πριν από 35 χρόνια, δεν γνωρίζαμε ούτε έναν πλανήτη έξω από το ηλιακό μας σύστημα. Τώρα όμως γνωρίζουμε ότι οι πλανήτες υπάρχουν παντού, και το Kepler μας έχει βάλει σε μία νέα πορεία πολλά υποσχόμενη για τις μελλοντικές γενιές που θα εξερευνήσουν τον γαλαξία μας”.
Το εν λόγω διαστημικό τηλεσκόπιο ξεκίνησε την πορεία του στις 6 Μαρτίου 2009, εξοπλισμένο με την μεγαλύτερη ψηφιακή κάμερα που είναι δημιουργηθεί ως τότε, σχεδιασμένη ειδικά για παρατηρήσεις στο εξώτερο διάστημα, σε συνδυασμό με τεχνικές αιχμής στην μέτρηση της φωτεινότητας των αστεριών.
Αρχικά τοποθετήθηκε ώστε να παρατηρεί ένα συγκεκριμένο κομμάτι του ουρανού συνεχώς, με 150.000 αστέρια, εκεί που βρίσκεται ο αστερισμός του Κύκνου (Cygnus).
Το Kepler διεξήγαγε την πρώτη πλανητική μελέτη του γαλαξία μας και έγινε η πρώτη αποστολή της NASA με στόχο την ανίχνευση και τον εντοπισμό πλανητών μεγέθους παρόμοιου της Γης, οι οποίοι βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη των συστημάτων τους.
Τέσσερα χρόνια μετά την εκπλήρωση των στόχων της αποστολής, τα μηχανικά προβλήματα σταμάτησαν προσωρινά τις παρατηρήσεις του τηλεσκοπίου.
Η ομάδα ήταν σε θέση να σχεδιάσει μια λύση, αλλάζοντας το πεδίο του διαστημικού σκάφους περίπου κάθε τρεις μήνες.
Η λύση αυτή έδωσε το πράσινο φως για να ξεκινήσει μια εκτεταμένη αποστολή, που έφερε το όνομα K2, η οποία διήρκεσε όσο η πρώτη αποστολή και εκτόξευσε τον αριθμό των αστέρων που έχουν παρατηρηθεί από το Kepler σε περισσότερα από 500.000.
Η συλλογή δεδομένων για ένα τόσο μεγάλο αριθμό αστέρων, επέτρεψε στους επιστήμονες να καταλάβουν καλύτερα τις ιδιότητες και συμπεριφορές των αστέρων, αρκετά σημαντικές πληροφορίες για την μελέτη των πλανητών που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από αυτά.
Αυτές οι παρατηρήσεις έδωσαν την δυνατότητα να γίνουν ανακαλύψεις και να προχωρήσουν και άλλοι τομείς της αστρονομίας. Ανακάλυψαν περισσότερα για την ιστορία του γαλαξία μας (Milky Way) και για τα αρχικά στάδια των αστέρων που εκρήγνυνται, τους γνωστούς υπερκαινοφανείς αστέρες (supernova).
Όλες οι πληροφορίες που συλλέχθηκαν από αυτή την αποστολή έγιναν επίσης άμεσα διαθέσιμες προς το ευρύ κοινό και την επιστημονική κοινότητα.
Με αυτή την ενέργεια, έγιναν νέες ανακαλύψεις με γρήγορους ρυθμούς, και έτσι ανέβηκε και ο πήχης και οι προσδοκίες για τις επόμενες αποστολές. Το σημαντικό που πρέπει να αναφέρουμε είναι ότι αναμένεται ότι θα χρειαστεί τουλάχιστον μία δεκαετία για να ολοκληρωθεί η ανάλυση των παρατηρήσεων που έγιναν μέσω του Kepler.
Πριν αποσυρθεί το διαστημικό τηλεσκόπιο, το Kepler έβαλε τα δυνατά του και ήταν πλήρως λειτουργικό, και κατάφερε να ολοκληρώσει επιτυχώς πολλαπλές καμπάνιες παρατηρήσεων και μετέδωσε πολύτιμα επιστημονικά δεδομένα πίσω στην Γη.
Η πρόσφατη Campaign 19 θα λειτουργήσει συμπληρωματικά στα δεδομένα που συλλέγει ο νεότερος κυνηγός πλανητών TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite).
Πηγή
www.nasa.gov – NASA Retires Kepler Space Telescope, Passes Planet-Hunting Torch
Εικόνα: www.nasa.gov – A New View of Our Starry Night
