Σαν σήμερα.Ένας φροντιστής στο Κέιμπριτζ….
1793. Στις 2 Φεβρουαρίου γεννιέται ο Γουίλιαμ Χόπκινς, Άγγλος μαθηματικός.
Έμεινε στην πανεπιστημιακή ιστορία του Κέιμπριτζ ως ο καλύτερος ιδιωτικός δάσκαλος για τις εξετάσεις Τρίπους,τις προπτυχιακές εξετάσεις στα μαθηματικά από το 1800 και μετά στο πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ στην Αγγλία.
Η ονομασία Τρίπους είχε να κάνει με το είδος των καθισμάτων τα οποία χρησιμοποιούσε αρχικά ο εξεταστής,καθόταν απέναντι στον εξεταζόμενο και αντιπαραθετόταν μαζί του,άλλοτε με χιουμοριστικό,άλλοτε με επιθετικό τρόπο.Άμεσο επακόλουθο ήταν να καταλήξει η ονομασία να αναφέρεται εν γένει στις διπλωματικές εξετάσεις στα μαθηματικά.
Οι εξετάσεις Τρίπους ήταν απίστευτα κουραστικές.
Επί τέσσερις μέρες ο εξεταζόμενος επέλυε προβλήματα, μερικές φoρές μέχρι αργά το βραδύ,μετά έπαιρνε άδεια μια εβδομάδα,για να επιστρέψει στην συνέχεια για άλλες τέσσερις μέρες.Η πρώτη φάση της εξέτασης,όπου δινόταν έμφαση στην ταχύτητα και εξεταζόταν ακόμη και η απλή αριθμητική ευχέρεια,ήταν η πιο εύκολη,ο υποψήφιος ακόμη και με μέτριες δεξιότητες μπορούσε να βγάλει ένα καλό βαθμό.
Η δεύτερη φάση βάρυνε περισσότερο και περιελάμβανε πιο δύσκολο υλικό.Εδώ ακόμα και οι ευφυέστεροι μαθηματικοί, προορισμένοι για λαμπρές σταδιοδρομίες,ως μαθηματικοί,αντιμέτωποι με έναν ωκεανό προβλημάτων,δεν ήξεραν καν από πού να αρχίσουν.Ήταν μια τρομακτική δοκιμασία.
Όλες οι αναμνήσεις ανεξαιρέτως,είναι διαποτισμένες με δέος και υπερβολή.«Ο Τρίπους»,έγραψε ένας Άγγλος μαθηματικός χρόνια αργότερα,«είχε καταστεί με απόλυτη διάφορα η πιο δύσκολη μαθηματική εξέταση που γνώρισε ποτέ ο κόσμος, εφάμιλλη της οποίας δεν έχει δείξει κανένα πανεπιστήμιο.» Ο Τριπους ωστόσο ήταν κάτι παραπάνω από εξέταση, ήταν ένας θεσμός
.Οι υποψήφιοι στον Τριπους βαθμολογούνταν με βάση την επίδοση τους,και ένα ολόκληρο τελετουργικό περιέβαλλε την διαδικασία της ανάγνωσης τη τελικής κατάταξης στο μέγαρο της Γερουσίας στο Κέμπριτζ.Υπήρχαν τρεις τάξεις, όσοι κατατάσσονταν στην πρώτη,αποκαλούνταν Εριστές (wranglerς),ο κορυφαίος από τους οποίους αναγορευόταν Πρώτος Εριστής.
Πλήθη ανθρώπων συνέρρεαν στο μέγαρο της Γερουσίας για να μάθουν ποιος είχε βγει πρώτος Εριστής.
Οι Ταιμς του Λονδίνου έκαναν εκτενή αναφορά στον Πρώτο Εριστή. Στην τελετή της αποφοίτησης,ο αντιπρύτανης καθόταν σε υπερυψωμένο κάθισμα στην μια άκρη του μεγάρου της Γερουσίας,και οι πανεπιστημιακοί δάσκαλοι, του παρουσίαζαν όσους λάμβαναν τα πτυχία τους.Ο παραλήπτης γονάτιζε ενώπιον του,και ο αντιπρύτανης βάζοντας το χέρι ανάμεσα στα δικά του,επαναλάμβανε στα Λατινικά την απονομή του τίτλου.Αμέσως μετά τους Εριστές στην κατάταξη βρίσκονταν οι πρώτοι Άριστοι, κατόπιν οι Δεύτεροι Άριστοι.Η αίγλη που συνόδευε τον Πρώτο Εριστή ήταν απίστευτη και τον περιέβαλλε σαν αύρα εφόρου ζωής.Δεν είναι τυχαίο που κοιτώντας στην βικιπαιδεια τους βίους μεγάλων Βρετανών μαθηματικών γίνεται σαφής αναφορά στην θέση στην οποία κατατάγηκαν στις εξετάσεις Τριπους.
Βέβαια δεν ήταν απαραίτητο όποιος είχε καταταγεί πρώτος να έχει και μια λαμπρή σταδιοδρομία,ο Μάξγουελ ο γνωστός φυσικός,ο Τζοζεφ Τομσον ο άνθρωπος που ανακάλυψε το ηλεκτρόνιο,ο Λόρδος Κέβιν όλοι τους είχαν βγει Δεύτεροι Εριστές.
Ο Χόπκινς ήταν κορυφαίος στην προετοιμασία των επίδοξων εριστών και για αυτό του είχε δοθεί το παρατσούκλι ο προγυμναστής των εριστών. (senior-wrangler maker). Ευτράπελο.Ο τελευταίος στην κατάταξη της βαθμολογίας στις εξετάσεις Τρίπους λάμβανε ως δώρο ένα…ξύλινο κουτάλι.
Ο τροπαιούχος του ξύλινου κουταλιού το 1909.
